Sebuah makalah yang terbit hari ini di Komunikasi Alam melaporkan penemuan fosil manusia purba yang sangat langka dari Pulau Flores, Indonesia, termasuk tulang anggota tubuh orang dewasa yang sangat kecil.
Diperkirakan berusia sekitar 700.000 tahun, temuan baru ini menjelaskan evolusi Homo floresiensis, yang disebut 'Hobbit' dari Flores yang sisa-sisanya ditemukan pada tahun 2003 di gua Liang Bua di bagian barat pulau oleh tim yang dipimpin bersama oleh arkeolog Australia-Selandia Baru Profesor Mike Morwood (1950–2013).
Bukti arkeologis menunjukkan manusia mungil dan berotak kecil ini menghuni Liang Bua sekitar 50.000 tahun lalu, saat spesies kita (Homo sapiens) sudah lama menetap di Australia bagian selatan.
Telah banyak perdebatan tentang asal usul manusia misterius dari Flores. Awalnya, Homo floresiensis diduga merupakan keturunan kerdil dari Homo erectus Asia awal.
Teori lain adalah bahwa 'Hobbit' merupakan sisa-sisa hominin purba dari Afrika yang bertahan hidup pada masa lampau, yang mendahului Homo erectus dan bertubuh kecil pada awalnya, sehingga kandidat yang mungkin termasuk Homo habilis atau 'Lucy' (Australopithecus afarensis) yang terkenal.
Selain Liang Bua, fosil hominin hanya pernah ditemukan di satu lokasi di Flores: situs terbuka Mata Menge 75 km di sebelah timur gua. Terletak di padang rumput tropis yang jarang penduduknya di Cekungan So'a, situs ini sebelumnya telah menghasilkan beberapa fosil hominin (fragmen rahang dan enam gigi) yang digali dari lapisan batu pasir yang terbentuk oleh aliran sungai kecil sekitar 700.000 tahun yang lalu.
Fosil Mata Menge yang diperkirakan berusia 650.000 tahun sebelum hominin Liang Bua, terbukti milik setidaknya tiga individu dengan rahang dan gigi yang sedikit lebih kecil daripada Homo floresiensis, menyiratkan bahwa ukuran tubuh kecil berevolusi pada awal sejarah hominin Flores.
Akan tetapi, karena elemen postkranial (tulang-tulang dari bawah kepala) tidak ditemukan dalam catatan fosil di situs ini maka tidak dapat dipastikan bahwa hominin Cekungan So'a ini setidaknya sama kecilnya, jika tidak sedikit lebih kecil dari Homo floresiensis.
Tidak jelas pula spesies mana yang termasuk fosil Mata Menge, karena kurangnya spesimen diagnostik. Akan tetapi, beberapa gigi dianggap sebagai bentuk peralihan antara gigi Homo erectus Asia awal dan Homo floresiensis.
Studi baru yang diterbitkan di Nature Communications dipimpin oleh Profesor Yousuke Kaifu dari Universitas Tokyo, Iwan Kurniawan dari Pusat Survei Geologi di Indonesia, dan Profesor Madya Gerrit van den Bergh dari Universitas Wollongong.
Laporan ini melaporkan penemuan tiga fosil hominin tambahan dari Mata Menge yang berasal dari 700.000 tahun lalu, hasil dari beberapa musim penggalian lapangan di situs ini. Yang terpenting, kumpulan baru ini mencakup elemen postkranial pertama, batang distal humerus dewasa (bagian bawah tulang lengan atas).
Penemuan tulang anggota tubuh fosil dari situs penggalian Mata Menge telah lama ditunggu karena banyaknya bukti yang diberikan mengenai asal usul leluhur Homo floresiensis.
Mikroskopi digital dari struktur mikro menunjukkan bahwa humerus kecil berasal dari individu dewasa. Berdasarkan perkiraan panjang tulang, tim dapat menghitung tinggi badan hominin ini sekitar 100 cm. Ini sekitar 6 cm lebih pendek dari perkiraan tinggi badan kerangka Homo floresiensis berusia 60.000 tahun dari Liang Bua (~106 cm, berdasarkan panjang tulang paha).
“Tulang lengan atas dewasa berusia 700.000 tahun ini tidak hanya lebih pendek dari tulang Homo floresiensis, tetapi juga merupakan tulang lengan atas terkecil yang diketahui dari catatan fosil hominin di seluruh dunia,” kata Profesor Adam Brumm dari Pusat Penelitian Evolusi Manusia Australia, Universitas Griffith, salah satu penulis makalah tersebut.
“Spesimen yang sangat langka ini mengonfirmasi hipotesis kami bahwa nenek moyang Homo floresiensis memiliki ukuran tubuh yang sangat kecil; namun, kini terlihat jelas dari proporsi tulang anggota tubuh yang sangat kecil ini bahwa nenek moyang awal 'Hobbit' bahkan lebih kecil dari yang kami duga sebelumnya.”
Dua gigi hominin tambahan dari Mata Menge juga berukuran kecil dan satu memiliki karakteristik bentuk yang paling sesuai dengan Homo erectus awal dari Jawa. Kesamaan ini tidak mendukung hipotesis bahwa Homo floresiensis berevolusi dari jenis hominin yang lebih awal dan lebih primitif, yang belum pernah ditemukan di Indonesia, atau bahkan di wilayah yang lebih luas di luar Afrika.
Sisa-sisa manusia Mata Menge, yang kini berjumlah 10 spesimen fosil, berasal dari sedikitnya empat individu (termasuk dua anak-anak). Semuanya sangat mirip secara anatomis dengan Homo floresiensis Liang Bua dan kini dapat dianggap sebagai varian yang lebih tua dari hominin ini. Akan tetapi, meskipun merupakan nenek moyang langsung dari 'Hobbit', bentuk yang lebih awal ini memiliki gigi yang kurang terspesialisasi (gigi yang lebih primitif) dibandingkan keturunannya di Liang Bua.
Lebih jauh lagi, dari tulang lengannya yang kecil, terlihat jelas bahwa pengurangan ukuran tubuh yang ekstrem terjadi pada awal sejarah hominin Flores.
“Sejarah evolusi hominin Flores masih belum banyak diketahui”, kata Profesor Brumm. “Namun, fosil-fosil baru ini secara kuat menunjukkan bahwa kisah 'Hobbit' memang dimulai ketika sekelompok hominin Asia awal yang dikenal sebagai Homo erectus entah bagaimana terisolasi di pulau terpencil Indonesia ini, mungkin satu juta tahun yang lalu, dan mengalami pengurangan ukuran tubuh yang drastis seiring berjalannya waktu”.