Orang Armenia, sebuah populasi di Asia Barat yang secara historis mendiami dataran tinggi Armenia, telah lama diyakini sebagai keturunan pemukim Frigia dari Balkan. Teori ini sebagian besar berasal dari catatan sejarawan Yunani Herodotus, yang mengamati bahwa orang-orang Armenia dipersenjatai dengan cara Frigia ketika bertugas di tentara Persia. Para ahli bahasa lebih lanjut mendukung teori ini, menyatakan bahwa bahasa Armenia memiliki hubungan yang sama dengan subkelompok bahasa Indo-Eropa Thraco-Phrygian.
Namun studi genom utuh yang pertama menantang keyakinan lama ini, dengan tidak mengungkapkan adanya hubungan genetik yang signifikan antara orang Armenia dan populasi di wilayah Balkan. Studi ini membandingkan genom Armenia modern yang baru dihasilkan dan data genetik yang dipublikasikan dari individu purba dari dataran tinggi Armenia dengan genom modern dan kuno dari Balkan.
“Selama berabad-abad, kepercayaan sejarah telah membentuk pemahaman kita tentang masa lalu, sering kali membuat kita menerima teori sebagai kebenaran,” kata Dr Anahit Hovhannisyan, Marie Curie Fellow di Sekolah Genetika dan Mikrobiologi Trinity College Dublin, dan penulis pertama dari studi yang baru saja diterbitkan di Jurnal Genetika Manusia Amerika.
“Namun, dengan tersedianya pengurutan seluruh genom dan kemajuan penelitian DNA kuno, kita sekarang dapat mempertanyakan dan menyusun ulang gagasan-gagasan lama ini, sehingga mengungkap pandangan yang jauh lebih bernuansa dan berlandaskan ilmiah tentang sejarah populasi manusia.”
Para peneliti di balik studi baru ini juga membantah keyakinan lain – klaim bahwa Sasun adalah nenek moyang Asyur, populasi Armenia yang mendiami bagian selatan dataran tinggi Armenia (sekarang Turki tenggara). Hubungan ini telah dirujuk dalam banyak sumber sejarah, termasuk Alkitab, teks paku, dan cerita tradisional setempat. Sebaliknya, mereka menemukan bahwa suku Sasun telah mengalami penyusutan ukuran yang signifikan pada masa lalu, yang membedakan mereka dari populasi lainnya.
“Saat memeriksa kesinambungan genetik di dataran tinggi Armenia, kami menemukan masukan genetik ke wilayah tersebut dari sumber yang terkait dengan petani Neolitik Levantine pada suatu waktu setelah Zaman Perunggu Awal. Dalam hal waktu dan keturunan genetik, temuan ini sejalan dengan temuan sebelumnya di wilayah yang berdekatan, sehingga memungkinkan kita untuk menyimpulkan bahwa terdapat pergerakan berskala besar pasca Zaman Perunggu Awal di Timur Tengah. Pertanyaan mengenai dari mana dan kapan tepatnya hal tersebut berasal, serta apa yang memicu gelombang migrasi yang meluas, masih belum terjawab dan belum diteliti,” kata Andrea Manica, Profesor di Universitas Cambridge, yang penulis terakhir dan rekan senior dalam publikasi.
Para peneliti juga menjelaskan struktur populasi dan variasi genetik dari berbagai kelompok Armenia, dan menemukan bahwa populasi dari dataran tinggi Armenia bagian timur, barat, dan tengah menunjukkan tingkat kesamaan yang relatif tinggi.
“Ini adalah studi pertama yang mencoba menggambar atlas genetik dataran tinggi Armenia,” kata Levon Yepiskoposyan, Profesor di Institut Biologi Molekuler, NAS RA, dan salah satu penulis senior publikasi tersebut.