Phil Donahue – selama bertahun-tahun menjadi pembawa acara bincang-bincang harian jaringan televisi dengan rating nomor satu – adalah pembela Dan pemungkin hak kebebasan berbicara yang tercantum dalam Amandemen Pertama Konstitusi kita pada tahun 20thAmerika abad ke-19.
Mengingat frekuensi programnya dan besarnya jumlah pemirsa televisi langsungnya, ia memberikan suara nasional awal bagi sebagian besar pemimpin gerakan keadilan sosial tahun 1960-an. Ketika mereka dianggap terlalu kontroversial untuk diwawancarai oleh media nasional lainnya, Phil Donahue mengundang mereka selama satu jam penuh memungkinkan mereka untuk menjangkau pemirsa TV-nya yang berjumlah 10 juta orang atau lebih. Tamu-tamunya termasuk para pelopor hak-hak sipil, keadilan konsumen, perlindungan lingkungan, dan keselamatan di tempat kerja. Ia mewawancarai para pejuang kemiskinan yang vokal, penentang perang, pendukung pembebasan perempuan, pemberontak mahasiswa, pembela hak-hak kaum gay, masyarakat yang dirugikan, dan para korban mereka. Acaranya jauh lebih dari sekadar acara hiburan dengan para pemain yang flamboyan.
Dengan mikrofon di tangannya, Donahue akan menjelajahi audiensnya secara langsung untuk melibatkan orang-orang. Itu spontan, autentik, tanpa naskah. Ia menjadi salah satu selebritas nasional paling terkenal di negara itu dengan keberaniannya yang luar biasa.
Terlebih lagi, keyakinannya untuk menyuarakan pendapat semua orang begitu kuat, sehingga ia siap menawarkan panggungnya kepada orang-orang yang memiliki pandangan yang sangat tidak ia setujui. Ia mengundang Jerry Falwell dalam acaranya lebih dari dua lusin kali. Itulah cara Phil membela makna terdalam dari Amandemen Pertama – yaitu melindungi kebebasan berbicara bagi pendapat yang mungkin Anda anggap menjijikkan.
Tidak ada seorang pun yang seperti dia di acara bincang-bincang TV jaringan nasional sejak dia mengakhiri Donahue Show pada tahun 1996. Sama sekali tidak.
Kembali dengan acara di MSNBC pada tahun 2002, desakannya untuk menyuarakan mereka yang menentang perang di Irak, serta para pendukung perang agresi kriminal Bush/Cheney, menyebabkan GE-NBC memecatnya.
Sejarah harus mengingatnya atas kontribusinya yang sangat besar dan atas upayanya menggerakkan kekuatan yang terus berlanjut hingga hari ini demi negara dan dunia yang lebih adil.