Oleh Peter C. Earle
Baru setengah jalan di tahun 2024, utang publik AS yang meningkat pesat telah mencapai tonggak sejarah lainnya. Dua ratus enam hari setelah mencapai $34 triliun, tumpukan utang Amerika telah mencapai $35 triliun. Sebagai perbandingan, utang pada akhir Perang Dunia II adalah sekitar $259 miliar, sehingga utang saat ini lebih dari 135 kali lipat jumlah tersebut. AS kini telah meminjam jumlah yang lebih besar dari gabungan PDB Tiongkok, Jepang, dan Jerman.
Semakin sulit untuk memahami bahwa hanya empat dekade lebih sedikit utang nasional AS mencapai $907 miliar, dan bahwa melampaui angka $1 triliun pada tahun 1981 dipandang sebagai momen penting. Jumlah utang yang ditanggung oleh pemerintahan Biden sendiri sekarang mencapai $7,2 triliun, jumlah yang sama dengan jumlah utang nasional yang dikeluarkan antara masa jabatan dua presiden George: Washington (yang memangku jabatan pada tahun 1789) dan Bush yang lebih muda (yang meninggalkan jabatan pada tahun 2009). Ini masih kurang dari yang ditanggung oleh pemerintahan Trump ($7,8 triliun), tetapi jika kebutuhan pinjaman pemerintahan saat ini seperti yang diproyeksikan, pemerintahan Biden dapat membuat rekor baru dengan menambah lebih dari $8 triliun utang.
Namun, bukan hanya penumpukan utang, tetapi juga waktu terjadinya utang yang telah menimbulkan kerentanan besar bagi ekonomi AS. Pada awal tahun 2008, tumpukan utang Amerika mencapai $9,2 triliun. Selama tujuh tahun antara akhir tahun 2008 dan akhir tahun 2015, suku bunga nominal hampir tidak pernah di atas nol karena beban utang pada dasarnya berlipat ganda hingga melebihi $18 triliun. Suku bunga rendah, meskipun direkayasa secara artifisial, membuat pinjaman yang antusias menjadi lebih mudah diterima. Bahkan selama upaya yang gagal untuk menaikkan suku bunga antara tahun 2015 dan pertengahan tahun 2019 — di mana suku bunga sempat berhenti sejenak di sekitar 2,4 persen — utang senilai enam triliun dolar lainnya diambil alih. Wabah pandemi COVID-19 menyebabkan 18 bulan lagi suku bunga berada pada titik terendah, di mana utang senilai lima setengah triliun dolar lebih banyak ditumpuk. Demikian pula dengan utang senilai $30 triliun, akibat merebaknya inflasi (yang terbukti tidak sementara), Fed menaikkan suku bunga jangka pendek ke level tertinggi dalam enam belas tahun. Bahkan saat itu, dengan tingkat pembayaran utang yang terus meningkat, utang senilai lima triliun dolar telah ditambahkan. Antara tahun 2020 dan 2024, Amerika Serikat secara sukarela membebani dirinya sendiri dengan utang hampir $12 triliun; utang yang pada suatu saat perlu dilunasi, gagal bayar, atau mengalami beberapa modifikasi.
Pemerintah federal diproyeksikan akan mengalami defisit $1,9 triliun tahun ini, yang akan menjadi defisit terbesar ketiga dalam sejarah AS setelah defisit $3,1 triliun pada tahun 2020 dan $2,7 triliun pada tahun 2021 selama puncak pengeluaran di era pandemi. Pada tahun fiskal 2023, pembayaran bunga atas utang saja berjumlah lebih dari $658 miliar, melampaui anggaran gabungan banyak lembaga federal utama. Pada titik ini, biaya layanan utang federal berjumlah sekitar $900 miliar, yang merupakan 17 persen dari total pengeluaran federal. Sekali lagi, warga AS harus mempertimbangkan apa yang mereka rela hidup tanpanya atau melihat orang lain tidak memilikinya. Jaminan Sosial? Taman Nasional? Tunjangan pengangguran? Badan Perlindungan Lingkungan? Keuntungan marjinal dalam perang yang tidak dapat dimenangkan dan/atau abadi? Pendanaan untuk pendidikan publik?
Tonggak-tonggak meningkatnya kewajiban terus dilampaui dengan frekuensi yang semakin meningkat; sedemikian rupa sehingga janji-janji pengeluaran yang tidak masuk akal telah menjadi hal yang lumrah. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh munculnya utang nasional sebagai salah satu masalah yang semakin penting. Namun, meskipun menyerah pada pesimisme mungkin rasional, pada akhirnya hal itu tidak produktif. Risiko ekonomi yang dihadapi generasi mendatang terlalu signifikan untuk diabaikan, meskipun peringatan kita bersifat berulang-ulang.
- Tentang penulis: Peter C. Earle, Ph.D, adalah Peneliti Senior yang bergabung dengan AIER pada tahun 2018. Ia meraih gelar Ph.D dalam bidang Ekonomi dari l'Universite d'Angers, gelar MA dalam bidang Ekonomi Terapan dari American University, gelar MBA (Keuangan), dan gelar BS dalam bidang Teknik dari Akademi Militer Amerika Serikat di West Point.
- Sumber: Artikel ini diterbitkan oleh AIER